羟乙基纤维素由精制棉经碱处理后，在异丙醇的存在下，用环氧乙烷作醚化剂进行反应而制成。其取代度一般为1.5~2.0.具有较强的亲水性，易于吸潮。
1、羟乙基纤维素可溶于冷水中，热水溶解较为困难。其溶液在高温下稳定，不具有凝胶性。在砂浆中高温下可使用时间较长，但保水性较甲基纤维素低。
2、羟乙基纤维素对一般酸碱都具有稳定性，碱能加快其溶解，并对黏度略有提高，其在水中分散性比甲基纤维素和羟丙基甲基纤维素略差。
3、羟乙基纤维素对砂浆抗垂挂有好的性能，但对水泥的缓凝时间较长。
4、国内一些企业生产的羟乙基纤维素，因含水量大，灰分高而导致其性能明显低于甲基纤维素。
5、羟乙基纤维素的水溶液霉变性比较严重，在40℃左右的温度下，3~5天可发生霉变，影响它的使用性能。