海洋底栖生物惯常寄附于大型轮船底部，拖慢行驶速度，亦加大燃料消耗负担。香港科技大学（科大）钱培元的研究团队发明用于船身的天然防污涂层，免受生物所黏附，成功减少燃料消耗，且不会对环境构成污染。此发明原理来自生物膜相关研究，团队发现，珊瑚及贝类等海洋底栖生物选择栖息之地，均受生物膜的化学讯号影响。他的研究项目夺得国家自然科学奖二等奖。
科大生命科学部讲座教授钱培元凭「变化环境下生物膜对海洋底栖生态系统的影响」研究项目，夺得由中国国务院颁发的国家自然科学奖二等奖。科学家一直集中研究环境变化如何影响海洋生物栖息，不过钱培元带领团队，集中研究生物膜跟海洋环境之间的关系。生物膜是由微生物及其分泌物组成的一层薄膜，覆盖所有物体表面，或有机会危害人类健康。
钱培元经过取样研究后发现，海洋底栖生物如藤壶、贻贝的幼虫于海洋寻觅空间，以进行繁衍时，主要取决于生物膜释放的化学讯号。他确立了海洋底栖生物响应生物膜化学讯号，所用的分子传导机制。钱表示，通过操纵这些化学讯号，便可影响底栖生物的幼虫，将珊瑚、鲍鱼及贝壳类等海洋生物，引领到较少污染的地区落户，为保育出一分力，亦稳定整个生态系统，「可保护濒危的物种免于绝种，重塑海洋生态的平衡。」
针对生物膜释放的化学讯号，钱培元进一步善用此原理，开发天然防污涂料。原来藤壶、贻贝等海洋生物，经常依附于船体表面，阻碍船只运行，拖慢行船进度，须更多燃料以推动行驶，除增加船只燃料损耗达四成，又释放出更多二氧化碳，破坏自然环境。而在军事上，原本无法被雷达侦测的隐形军舰，或因海洋生物所黏附，无法隐藏行踪。
船只及军舰一般会涂上防污涂料，防止黏附情况，不过，钱培元称，现时市面上的防污涂料均有毒，即使标榜是有机的涂层，亦对海洋环境有害，而且毒性很高，去除涂料后幼虫不可附着。他首创的天然防污涂料，可于海水中降解，不会对自然环境构成污染，既做到环保，亦达至相同效能；成本及制作过程亦简单。钱迄今已取得十二项防污天然化学品的专利，正跟多家企业接洽及进行测试，有望未来于业界应用。